Fue el primer protector de la Virgen, primero en Zelaya y luego en Luján. Está en proceso de beatificación. Llegó desde Cabo Verde y se investiga si nació allí o en territorios como Guinea o Angola.
Mientras continúa adelante el proceso de beatificación del Negro Manuel, quien en 1630 se convirtió en el primer guardián que la Virgen tuvo en Zelaya, en las últimas horas se siguió indagando en su origen, más allá de la certeza de que llegó a estas tierras desde Cabo Verde.
Sin embargo, desde el propio Vaticano señalaron que aún queda por confirmar su lugar natal, si bien se sabe que –como tantos africanos que fueron tomados como esclavos- se embarcó hacia América luego de vivir en el archipiélago caboverdiano.
Como indicó esta semana la Agencia Informativa Católica (AICA), la postuladora de la fase romana de la causa de beatificación del Negro Manuel, Geraldine Mackintosh, aclaró que la documentación histórica disponible “no permite confirmar la tradición que ubica a Manuel como oriundo de Cabo Verde o Angola”.
“Es cierto que la tradición oral y escrita ha atribuido al Negro Manuel un origen caboverdiano o angoleño”, reconoció Mackintosh. Sin embargo, explicó que en su escritura de compraventa -descubierta en 1974- el protagonista de esta historia aparece identificado como Manuel Costa de los Ríos, una denominación que -conforme a la práctica jurídica de la época- hacía referencia al lugar de procedencia del esclavo y no a un apellido en el sentido moderno del término.
Dicha escritura constituye hasta ahora la fuente documental más concreta sobre el origen de Manuel, según AICA. En consonancia con la interpretación sostenida por historiadores como los presbíteros Juan A. Presas y Juan Guillermo Durán, la Postulación se inclina a considerar que era originario de la región conocida entonces como “Costa de los ríos”.
Esta expresión era utilizada por portugueses y españoles para designar una amplia franja del litoral atlántico de África occidental, que comprendía parte de los actuales Senegal, Gambia, Guinea-Bisáu y Guinea.
Si bien la Postulación no descarta de plano el vínculo de Manuel con Cabo Verde, sí lo reformula: no puede descartarse que haya sido embarcado hacia América desde su península, ubicada en el actual Senegal, vinculada a los circuitos comerciales portugueses de la Alta Guinea.
“Si la denominación Costa de los Ríos identifica efectivamente el lugar de procedencia de Manuel, la referencia a Cabo Verde no remitiría a su origen, sino, con mayor probabilidad, al punto de embarque del navío que lo condujo hacia América”, señaló Mackintosh a AICA.
La distinción no es menor: en el contexto de la trata transatlántica, el lugar de embarque de un esclavo no necesariamente coincidía con su lugar de nacimiento, dado que los circuitos comerciales portugueses solían concentrar en determinados puertos -como los de Cabo Verde- a personas procedentes de distintas regiones del interior y la costa africana.
No obstante, la aclaración realizada por la Postulación apuntó a aportar un mayor rigor histórico a la devoción y a la memoria popular en torno a Manuel, sin que ello interfiera en su proceso de beatificación.
Por su parte, en Pilar fue Eduardo Laplaca –uno de los encargados de la reapertura del Museo Histórico del Templo- quien aportó que el nombre completo de Manuel “se le asignó porque nació en la zona de la Costa de los Ríos, en Guinea (África Occidental), alrededor del año 1604”, precisando que “a los 23 años fue capturado, esclavizado y llevado a las islas de Cabo Verde”.