Al sur de la provincia de Chubut, a 152 kilómetros de la gigantesca ciudad de Comodoro Rivadavia, se encuentra el bosque petrificado más extenso del mundo que le rinde homenaje a Domingo Faustino Sarmiento y a la ciudad homónima que se encuentra en la zona.
Esta gigantesca atracción turística y natural cubre una superficie de 1.880 hectáreas y conserva algunos troncos que alcanzan una antigüedad de 65 millones de años.
Por lo tanto, este sitio, que permanece abierto al turismo, ha sido muy importante al momento de realizar investigaciones sobre cómo era nuestro planeta en aquella época.
El bosque petrificado más grande del mundo se formó hace millones de años, cuando todo este sector de Chubut era un gran lecho marino, conectado a ríos que arrastraban troncos y ramas.
Al surgir la cordillera de los Andes en la Era Paleozoica o Terciaria, hace unos 70 millones de años, los vientos del Océano Pacífico perdieron su humedad al oeste de las montañas y azotaron áridos y furiosos la región, lo que, sumado a las numerosas erupciones volcánicas posteriores a ese acomodamiento geológico, acabó con ese vergel.
Siglos más tarde, tras los abruptos cambios del paisaje, el mar se retiró y sobre el suelo árido de la Patagonia quedaron los restos de aquellos árboles que rápidamente iniciaron el proceso de petrificación.
Como era de esperar, cuando se formaron las primeras poblaciones nativas, cientos de personas recorrieron la zona y hasta crearon pequeños asentamientos en las cercanías del lugar.
Sin embargo, no fue hasta 1927que Argentina anunció, de forma oficial, la existencia del Bosque Petrificado Sarmiento, ubicado a 28 kilómetros de la ciudad homónima, fundada el 21 de junio de 1897.
Finalmente, tras los estudios correspondientes, la región se abrió al turismo en 1970 y tres años después se la declaró “Área Natural Protegida”. Un título que sentó las bases para que en 2001 sea nombrado “Monumento Natural”.
Colonia Sarmiento aún constituye un oasis para quien haya atravesado durante horas el desértico Corredor Central de la Patagonia, con sus secos y fuertes vientos arenosos.
Unos 30 kilómetros al sur, por un camino que lentamente deja atrás el verde para internarse en el ocre y rojizo desierto pedregoso, se encuentra el también conocido como Bosque Petrificado José Ormaechea, en honor al investigador que lo descubrió.
El bosque de fósiles se encuentra precedido en ese corto recorrido por las típicas mesetas escalonadas y sierras aisladas de la Patagonia, y un conjunto de leves lomas de estratos rojizos y ocres, con finas franjas blancas, que contrastan con el cielo azul en los días soleados.
Entonces aparece el valle que una vez fue fondo marino, donde al retirarse el océano se formaron lagos y pantanos en un clima subtropical que albergaban una fauna variada de grandes saurios -probada por los muchos hallazgos paleontológicos de la zona- y una selva con coníferas y palmeras.
Nadie debe esperar encontrar, ni éste ni ningún otro bosque petrificado son -aunque su nombre lo sugiera- bosques en el sentido literal, es decir un conjunto de árboles convertidos en piedra que permanecen como esculturas enhiestas, sino restos desparramados o semienterrados.
No hay dudas que el atractivo más grande del Bosque Petrificado Sarmiento son los troncos de las coníferas que permanecen en el lugar desde hace 65 millones de años.
Pero, quienes visiten este inhóspito paisaje de Chubut, también deben tener en cuenta que allí encontrarán:
El perfecto estado de conservación engaña la vista, ya que parecen rollizos o leños cortados y secados recientemente, en algunos casos con su corteza y ramas diminutas intactas, pero basta tocarlos para sentir la frialdad del mineral o golpear suavemente dos piezas para oír el sonido seco y metálico del choque entre dos piedras.
En algunos troncos cortados transversalmente se ven con claridad los anillos de su crecimiento, mientras en otros la erosión horadó ventanas de variado tamaño o huecos longitudinales que los asemejan a rústicos tubos.
Si bien el bosque petrificado más grande del mundo permanece cerca de puntos urbanos, recibe muy pocos turistas al año porque las vías de acceso son escasas y, en algunos casos, intransitables.
Por lo tanto, quienes deseen aventurarse por cuenta propia, necesitarán un vehículo de tracción total, combustible de sobra y las provisiones suficientes para comer e hidratarse durante el paseo.
Por último, en estas condiciones podrán ingresar sin problemas al camino de ripio que comunica el bosque petrificado con la localidad de Sarmiento y llegar a destino para disfrutar del paseo turístico, el cual tiene 2 kilómetros de longitud.