Científico del CONICET desarrolló un método para convertir la yerba mate usada en un bioaceite renovable con alto valor comercial y potencial energético.
La yerba mate (Ilex paraguariensis) es el corazón de nuestra cultura, pero también una fuente masiva de residuos orgánicos. Esas 220 mil toneladas anuales de yerba usada, que en el mejor de los casos terminan como compost, eran vistas como un desecho. Hasta ahora.
Martín Palazzolo, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en el Instituto de Biología Agrícola de Mendoza (IBAM), junto a colegas de la Universidad de Groningen (Países Bajos), diseñaron un proceso económico y eficiente para convertir esa «basura» en productos de alto valor agregado. El trabajo, publicado en la revista Waste Management, detalla cómo transformar la yerba consumida en insumos clave para la industria química y energética.
La técnica utilizada es la pirólisis, un proceso que descompone la materia orgánica usando calor intenso (550 °C) en ausencia de oxígeno. Este proceso «cocina» la biomasa y la fracciona en tres productos: un sólido (biochar), un gas y el más codiciado de todos: un líquido conocido como aceite de pirólisis o bioaceite.
El primer desafío del equipo fue económico. «Los reactores comerciales para hacer pirólisis son muy costosos. Nosotros construimos uno invirtiendo, comparativamente, muy poco dinero», destaca Palazzolo. Con ingenio, diseñaron y ensamblaron su propio reactor experimental a medida, con la capacidad justa para procesar la masa de un mate típico, una escala ideal para el laboratorio. Para validarlo, primero lo probaron con aserrín de pino —un material de referencia— y los resultados fueron excelentes.
De las tres fracciones obtenidas, el equipo se concentró en el bioaceite. ¿Por qué? Porque, según el científico, es una pieza clave para la transición energética: «Se trata de una fuente renovable de compuestos aromáticos que podría complementar y luego reemplazar a aquellos que derivan del petróleo».
Pero no se conformaron con cualquier aceite. El equipo se dedicó a «tunear» el proceso para obtener un producto de la más alta calidad y riqueza química:
El resultado final fue un bioaceite de alta calidad, rico en metoxifenoles, compuestos derivados de la lignina de la yerba que son muy demandados en la industria química, farmacéutica y alimenticia. Esta sustancia líquida tiene mucho potencial ya que puede aportar carbono de origen renovable para elaborar productos que típicamente derivan del petróleo, como los plásticos. Además, puede seguir procesándose para generar aromas, fragancias, resinas y combustibles.
Y los otros dos productos de la pirólisis tampoco se desperdician: el biochar (el carbón sólido) puede usarse como mejorador de suelos en la agricultura, y los gases generados pueden ser reutilizados como combustible para alimentar el propio reactor. No hay desperdicio.
El proyecto, además, es un ejemplo perfecto de economía circular integral. Antes de «cocinar» la yerba, el equipo la somete a un tratamiento previo para separar extractos con cafeína y minerales, compuestos que también tienen potencial comercial.