Recientes descubrimientos geológicos revivieron el debate en la comunidad científica sobre la posible existencia de un octavo continente, bautizado como Zelandia, ubicado en las profundidades del Océano Pacífico Sur, bajo Nueva Zelanda. Este hallazgo podría alterar la concepción tradicional de los siete continentes, sumando uno más a la lista.
Científicos han identificado una extensa masa de tierra, de aproximadamente 5 millones de kilómetros cuadrados, escondida a unos 1060 metros bajo la superficie del mar. Esta región, que se estima tiene la mitad del tamaño de Australia, está compuesta en gran parte por agua subterránea, con tan solo dos picos visibles sobre el nivel del mar: Nueva Caledonia y Nueva Zelanda.
El enigma de Zelandia radica en su composición y características geológicas únicas. Este territorio sumergido, que triplica en superficie al estado de Alaska, se destaca por su delgadez y juventud en comparación con otros continentes. Además, su punto más alto es el Monte Cook, ubicado en Nueva Zelanda.
El debate científico se centra en sí Zelandia cumple con los criterios para ser considerada un continente. De ser así, se convertiría en el continente sumergido más joven y pequeño del mundo, desafiando la noción de los siete continentes establecida."
A pesar de este enigma, la ciencia ha logrado arrojar luz sobre ciertos aspectos de Zelandia:
. CONTINENTE SUMERGIDO
Zelandia, a diferencia de Australia y gran parte de la Antártida, se sumergió en gran medida, conservando solo una pequeña porción de lo que muchos geólogos creen que debería seguir llamándose el octavo continente.
Hace aproximadamente 23 millones de años, ocurrió un evento trascendental en la historia geológica de nuestro planeta: Zelandia, quedó sumergida en un 95% bajo las aguas del océano, después de haberse separado del supercontinente Gondwana hace unos 60 millones de años.
Lo que hoy conocemos como Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y sus islas circundantes son las únicas porciones de Zealandia que emergen sobre la superficie del océano, dejando gran parte de este continente sumido en un misterio.
. TAN GRANDE COMO LA INDIA
Zelandia, es aproximadamente tan grande como la India. El nuevo continente ocupa una superficie de 4,9 millones de kilómetros cuadrados.
Sabemos que su corteza es más delgada que la de la mayoría de los continentes, aunque más gruesa que la corteza oceánica. Se formó durante la fractura de Gondwana, cuando la corteza se adelgazó y estiró.
Además, se ha confirmado que Zelandia fue hogar de una variada fauna y flora en el pasado, gracias a evidencias como esporas de polen de plantas terrestres y restos de criaturas marinas poco profundas, ahora ocultas bajo el océano.
. ORIGEN PRECISO DE SU ADELGAZAMIENTO
La causa exacta de su adelgazamiento seguía siendo un misterio. Por este motivo, investigadores han completado recientemente la cartografía y han creado un mapa detallado de los dos tercios septentrionales de Zelandia para estudiar cómo se formó este continente, completando así la documentación de los casi tres millones de kilómetros cuadrados de masa terrestre sumergida.
En un estudio publicado en Tectonics, científicos de GNS Science de Nueva Zelanda describen su proceso de recolección de muestras de roca desde la dorsal Fairway hasta el mar del Coral con el fin de analizar la geoquímica de la roca y comprender la composición submarina de Zelandia.
Los científicos encontraron arenisca que data de hace unos 95 millones de años, del Cretácico Superior, y una combinación de granito y guijarros volcánicos que tienen hasta 130 millones de años, también del Cretácico Superior.
. EL HUNDIMIENTO DEL CONTINENTE
Según el equipo, hace 100 y 80 millones de años se produjo un adelgazamiento de la corteza que culminó con el hundimiento del continente. Lo anterior, probablemente debido a su estiramiento en varias direcciones.
En particular, el documento señala que la deformación interna tanto de Zelandia como de la Antártida Occidental son claves para comprender este fenómeno.
Se indicó que el estiramiento llevó a la formación de grietas similares a las asociadas con la subducción de placas tectónicas. Al final esto permitió que el agua oceánica se abriera paso para crear el Mar de Tasmania.
Posteriormente, una nueva fractura en la Antártida continuó estirando la corteza de Zealandia hasta que se adelgazó lo suficiente como para fracturarse y quedar en gran parte sumergida.
Esto contradice la teoría prevaleciente de una ruptura causada por deslizamiento.
Según Science Alert, el equipo de científicos sugiere que la dirección de estiramiento varió hasta en 65 grados, lo que pudo haber facilitado el adelgazamiento extensivo de la corteza continental.
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