La WCS Argentina advierte que la colonia de elefantes marinos de Península Valdés disminuyó más del 60% por la epidemia de gripe aviar de 2023. Detalles.
Un informe de Wildlife Conservation Society (WCS Argentina), junto a científicos del CONICET y expertos en salud de fauna silvestre, advierte que la colonia de los elefantes marinos de la Península Valdés disminuyó 61%, a causa de la epidemia de gripe aviar de alta patogenicidad (H5N1) que los impactó en octubre de 2023. Se estima una población total de 19.871 individuos mayores de 1 año.
Los machos alfa tuvieron una reducción del 43%; y las hembras adultas, del 60%. En tanto, la producción anual de crías fue de 5.677 individuos, mientras que para los mismos sectores en 2022 había sido de 14.427.
En base a estos valores, la especie consideraba de “Preocupación menor” respecto de las amenazas a su conservación, pasaría ahora a categorizarse como “En peligro”, de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El elefante marino del sur es la foca de mayor tamaño a nivel global. En el Área Natural Protegida Península de Valdés se encuentra la única colonia reproductiva de la especie en la Argentina, con más del 80% de los individuos.
LA IMPORTANCIA DE MONITOREAR LA ESPECIE
“Hasta el evento de 2023 era imposible pensar que una población saludable como la del elefante marino de Península Valdés podría pasar, de un año a otro, a estar peligro de extinción en un lugar con amenazas, pero relativamente prístino. Esto representa una alerta frente a un contexto de cambio climático, que exacerba los riesgos e incrementa la incertidumbre”, señala Valeria Falabella, directora de conservación costero-marina de WCS Argentina.
A fin de evaluar el grado de impacto de la epidemia, en octubre de 2024 se llevó a cabo un recuento completo de la colonia, mediante una combinación de censos terrestres y con drone. Participó un equipo de veinte censistas de WCS Argentina, CESIMAR-CONICET, Universidad de California-Davis, Fundación Vida Silvestre Argentina, Dirección de Conservación de la Municipalidad de Puerto Madryn, guardafaunas del Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de la Provincia de Chubut y guardaparques de la Administración de Parques Nacionales.
Los datos que recabó WCS en el último conteo son alarmantes. El informe de 2024 estima una población total de 19.871 individuos mayores a un año, lo que representa una reducción del 61% de la población existente previo al impacto de la gripe aviar en 2023. “El escenario es verdaderamente malo”, dijo Falabella. El reporte de WCS fue presentado a las autoridades de la provincia de Chubut a fines de septiembre.
Este mes de octubre comenzó un nuevo censo que aportará información clave para seguir analizando las consecuencias de la epidemia. “La investigación científica sostenida en el tiempo es esencial. Hoy podemos tener estos datos y proyecciones gracias a haber monitoreado a la especie durante más de cuatro décadas. El censo de este año, así como los próximos, resultan claves para poder evaluar los distintos escenarios de recuperación de esta población”, señala Falabella. “Se espera que, ante la actual crisis climática, epidemias como la de la gripe aviar del 2023 sean cada vez más frecuentes poniendo en peligro la salud y el estado de conservación de las especies. El elefante marino actúa como ´centinela del mar´, reflejando el estado de conservación del océano frente a los desafíos que atraviesa”, agrega.